Tievo zarnu veido divpadsmitpirkstu zarnas, tukšās zarnas un ileum. Kopā ar barības vadu, resno zarnu un kuņģi tas veido kuņģa un zarnu traktu. Dzīviem cilvēkiem tikai tievās zarnas garums ir apmēram 6 līdz 7 metri. Pēc nāves šis garums var palielināties līdz pusei. Tā virsmas laukums pārsniedz 200 metrus.
Tievās zarnas iekšējās sienas ir pārklātas ar pirkstu veida audiem, ko sauc par villi. Katru no šiem villiem pārklāj vēl mazākas pirkstu formas struktūras, ko sauc par mikrovilliem. Šie villi un mikrovilli palielina barības vielu absorbcijai pieejamo virsmu.
Tievajās zarnās pārtika, kas jau ir sadalīta košļājoties, un kuņģa fermenti tiek vēl vairāk noārdīti ar papildu fermentiem. Dažas no šīm ķīmiskajām vielām tiek izdalītas lūmenā (dobajā zonā zarnu vidū), bet citas tiek nogādātas zarnās no citiem orgāniem, piemēram, aizkuņģa dziedzera un aknām. Vieta, kur notiek absorbcija, ir atkarīga no absorbējamās barības vielas vai vitamīna veida.
Pēc pilnīgas reducēšanās līdz ķīmiskajam līmenim molekulas, kuras tiks absorbētas, caur zarnu sienām nonāk asinīs. Peristaltika, muskuļu sieniņu saraušanās, ir spēks, kas virza matēriju caur tievo zarnu. Tas ir lēns process, kas ļauj pārtikas produktiem sajaukt ar gremošanas sulām.
